La Iakoutie (ou Yakoutie) est une région située au Nord-Est de la Russie. C’est là qu’ont été découvertes les premières traces de l’existence du chien domestique. Cette région est très isolée, entourée de montagnes et de rivières de plusieurs kilomètres de large. Il y a quelques milliers d’années, les hommes qui y vivent sont donc coupés du reste du monde et indépendants. Les chiens sont nécessaires à leur vie, ils servent notamment au transport de charges ou aident à la chasse. Ces chiens, les ancêtres du laika de Iakoutie, sont rustiques, capables de supporter de gros écarts de température, nécessitent peu de soins et sont nourris essentiellement avec le poisson pêché par les Yakuts. Les températures en Iakoutie peuvent varier de -70°C à 40°C, les chiens vivant dehors toute l’année ont su s’adapter au froid comme au chaud. L’été ils creusent des trous ou passent du temps dans l’eau, l’hiver ils s’enfouissent sous la neige et se protègent le museau avec leur queue en se roulant en boule. Ce sont des chiens extrêmement intelligents et les Yakuts leur font une confiance aveugle, ils n’hésitent pas à mettre leur vie entre leurs pattes lorsqu’ils doivent partir en traîneau de nuit dans le brouillard. C’est d’ailleurs dans cette région que le traîneau à chiens a été utilisé pour la première fois à des fins scientifiques, afin de transporter les chercheurs.
La première description du Laika de Iakoutie apparaît dans le Guide de géographie de l’Empire russe en 1843. Son auteur le décrit comme un chien nécessaire pour le traîneau et la chasse, et précise qu’il est également utilisé pour la distribution du courrier postal à travers le pays !
A la seconde moitié du 19ème siècle, on dénombre plus de 15000 laikas en Russie. Ce chiffre est resté stable jusqu’au milieu du 20ème siècle. Après la seconde guerre mondiale les militaires ont vu un intérêt à avoir ces chiens de travail à leur côté dans l’armée, ils ont donc organisé des expéditions pour les importer, ont créé un élevage et ont repensé la morphologie du laika. En 1958 le laika de Iakoutie fait sa première apparition dans les expositions canines en tant que chien d’utilité.
Mais le nombre de représentants de la race connaît une chute vertigineuse à partir des années 70, la région est envahie notamment par les chercheurs d’or, les chiens sont tués pour leur fourrure afin d’habiller les pilotes et les militaires. Les « envahisseurs » amènent avec eux des maladies et des parasites inconnus dans cette région, les animaux non immunisés sont alors très touchés et on compte de nombreux décès. Par ailleurs l’apparition de machines rend les chiens moins indispensables. Il ne reste alors que 3000 laikas de Iakoutie en Russie…
Certains conservent alors les spécimens restant et font un gros travail de sélection avec eux. Ainsi en 2004 la RKF (Fédération Cynologique Russe) publie le premier standard du laika de Iakoutie. La FCI (Fédération Cynologique Internationale) n’a reconnu la race à titre provisoire qu’en 2019. Plusieurs acteurs de la race militent pour sa reconnaissance définitive, le club russe du Laika et le CFCNSJ (Club Français du Chien Nordique et du Spitz Japonais) ont d’ailleurs signé un accord affirmant leur intention de créer une Union Mondiale des Clubs de laika de Iakoutie le 3 octobre 2021. J’ai eu la chance d’assister à cette signature émouvante, qui annonce un tournant pour cette race, pour le meilleur je l’espère !
